Lire une manchette alarmante sur le temps d'écran en deux minutes

Un lien n'est pas une cause

S'il y a une chose à retenir, c'est celle-ci : une étude qui constate que les ados qui passent plus de temps sur les réseaux sociaux se sentent moins bien a trouvé un lien, pas une cause. Peut-être que les écrans rendent les jeunes malheureux. Mais peut-être aussi que les jeunes qui vont mal se tournent davantage vers leur cellulaire, ou qu'autre chose, comme le manque de sommeil ou des difficultés à l'école, explique les deux.

La plupart des recherches derrière les grosses manchettes sont de ce type. Une revue publiée en 2020 dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry a examiné les études récentes les plus solides. Elle a trouvé de petits liens entre l'usage quotidien du numérique et le bien-être des ados, en précisant que ces liens ne permettent pas de savoir dans quel sens va la cause.

Alors, quand vous lisez « les écrans causent de l'anxiété », demandez-vous : l'étude a-t-elle vraiment testé une cause, ou a-t-elle simplement trouvé deux choses qui vont souvent ensemble?

Quelle est la taille de l'effet? Le test de la patate

Un résultat peut être réel et quand même minuscule. En 2019, des chercheurs d'Oxford ont analysé les données de centaines de milliers d'ados au Royaume-Uni et aux États-Unis. L'usage de la technologie expliquait au plus 0,4 % des différences de bien-être entre eux.

Pour mettre ce chiffre en perspective, les chercheurs l'ont comparé à d'autres facteurs dans les mêmes données. Manger régulièrement des patates avait un lien à peu près de la même taille. Le fait d'être intimidé et de consommer du cannabis avait des liens négatifs beaucoup plus forts. Bien dormir et déjeuner le matin avaient des liens positifs beaucoup plus forts.

Une vaste revue rapportée par Scientific American, portant sur 226 articles et plus de 275 000 personnes, a trouvé un lien global entre réseaux sociaux et bien-être proche de zéro, avec de petits coûts et de petits bénéfices de part et d'autre.

Quand une manchette semble alarmante, cherchez la taille de l'effet. Si l'article n'en parle pas, c'est aussi un indice.

Qui a été étudié, et comment?

Quelques vérifications rapides en disent long :

• Qui? Quelques centaines d'étudiants universitaires d'une seule ville en disent moins sur votre enfant de 11 ans qu'une enquête nationale auprès des jeunes.
• Comment a-t-on mesuré le temps d'écran? Beaucoup d'études demandent aux ados d'estimer eux-mêmes leurs heures. On n'est pas très bons là-dedans, et les estimations peuvent être loin de la réalité.
• Quel genre de temps d'écran? Un appel vidéo avec grand-maman, les devoirs, les jeux vidéo entre amis et le défilement à minuit sont souvent mis dans le même sac.
• Une étude ou plusieurs? Une nouvelle étude, c'est un indice, pas un verdict. Les revues qui regroupent plusieurs études sont plus fiables.

Les moyennes cachent les jeunes

Un petit effet moyen ne veut pas dire qu'aucun enfant n'est touché. Certains jeunes ont vraiment de la difficulté avec leur usage du cellulaire, et certains contenus et fonctions comportent de vrais risques. D'autres utilisent les mêmes applis pour rester proches de leurs amis, trouver leur gang ou apprendre quelque chose.

La Société canadienne de pédiatrie le résume ainsi : la façon d'utiliser les écrans compte autant que le temps passé devant. Ses recommandations ne fixent pas un nombre d'heures précis pour les enfants d'âge scolaire et les ados. Elles misent sur de saines routines, un usage qui a du sens, l'exemple des parents et une présence bienveillante.

Autrement dit, la meilleure preuve sur votre enfant, c'est votre enfant. Dort-il bien? Voit-il ses amis? Suit-il à l'école? Est-il égal à lui-même?

Trois questions avant de changer les règles à la maison

La prochaine fois qu'une manchette vous inquiète, posez-vous ces questions avant d'agir :

1. Est-ce un lien ou une cause? Si c'est un lien, la règle que vous envisagez ne réglera peut-être pas ce qui vous préoccupe.
2. Quelle est sa taille, comparée au sommeil, aux amis et à l'école? Si l'effet est petit, ces grandes choses méritent probablement davantage votre énergie.
3. Est-ce que ça correspond à ce que je vois à la maison? Si votre enfant va bien, une moyenne d'étude n'y change rien. Si vous avez remarqué des changements, fiez-vous à ce que vous voyez et parlez-lui, peu importe les manchettes.

Les bonnes règles viennent des besoins de votre famille, pas de l'actualité. Une discussion calme est souvent plus utile qu'une interdiction soudaine.